Per studiare la sua efficacia, valutare la sua sicurezza, comprendere le sue proprietà, quantificare il rapporto tra gli eventuali rischi e i benefici che se ne traggono dalla sua assunzione, la molecola chimica che aspira a diventare un farmaco è sottoposta a una lunga serie di studi, condotti prima in laboratorio, in un secondo momento sugli animali e infine sull’uomo. Queste ricerche, la cui durata oscilla in genere tra i 7 e 15 anni, sono a carico del “proprietario” del farmaco (il più delle volte un’industria farmaceutica) e si articolano in diverse fasi: studi preclinici "In Silico" (simulazioni al computer), studi preclinici “In Vitro”, studi preclinici “In Vivo” sugli animali e studi clinici di Fase 0, Fase 1, Fase 2, Fase 3 e in certi casi Fase 4 eseguiti sull’uomo.
SPERIMENTAZIONE PRECLINICA
Questa fase della sperimentazione è utile per osservare come si comporta e qual è il livello di tossicità della molecola su un organismo vivente.
Inizialmente sono eseguiti gli "Studi In Vitro” al fine di comprendere le caratteristiche della molecola chimica da cui si ritiene di poter ricavare un farmaco. In pratica, la sostanza viene messa in provetta insieme a colture cellulari o a microrganismi e sottoposta a una serie di test. Questi esperimenti vengono eseguiti in laboratori altamente specializzati.
Soltanto quando si è appurato in laboratorio che la molecola possiede potenziali effetti terapeutici si può passare alla sperimentazione sugli animali, denominata "Studi In Vivo”, dove solitamente vengono utilizzate ampie dosi del farmaco per ottenere informazioni preliminari sulla sua efficacia, tossicità e farmacocinetica.
SPERIMENTAZIONE CLINICA
FASE 0
Gli Studi di Fase 0 riguardano gli esperimenti su umani con microdosi e sono progettati per accelerare lo sviluppo di farmaci promettenti o traccianti per stabilire in tempi rapidi se il farmaco agisca sui soggetti umani come si ritiene in base agli studi preclinici. Tipici esempi di studi in fase 0 sono la somministrazione di singole dosi subterapeutiche del farmaco sotto studio ad un piccolo numero di soggetti per ottenere dati preliminari sulla farmacocinetica dell'agente senza però fornire alcun dato su sicurezza ed efficacia del farmaco per via del dosaggio troppo basso.
FASE 1
Con gli Studi di Fase 1 invece ha inizio la sperimentazione del principio attivo sull’uomo che ha lo scopo di fornire una prima valutazione della sicurezza e tollerabilità del medicinale.
In genere, questi studi sono condotti in pochi centri selezionati, su un numero limitato di volontari sani, in età non avanzata, per i quali è documentata l’assenza e valutata la non predisposizione a malattie. L'obiettivo principale è la valutazione degli effetti collaterali che possono essere attesi considerando i risultati delle precedenti sperimentazioni sugli animali e la valutazione della modalità di azione e distribuzione del farmaco nell’organismo.
I volontari vengono divisi in più gruppi, ciascuno dei quali riceve una diversa dose di farmaco (in genere crescente), per valutare gli eventuali effetti indesiderati della sostanza in relazione alla quantità somministrata. Se oggetto della sperimentazione sono gravi patologie (per esempio tumori, AIDS, eccetera), questi studi possono essere condotti direttamente su pazienti che ne sono affetti e per i quali il farmaco è stato pensato. Se il farmaco dimostra di avere un livello di tossicità accettabile rispetto al beneficio previsto (profilo beneficio/rischio) allora può passare alle successive fasi della sperimentazione.
FASE 2
Negli Studi di Fase 2 (definiti anche terapeutici-esplorativi) comincia ad essere indagata l’attività terapeutica del potenziale farmaco, cioè la sua capacità di produrre sull’organismo umano gli effetti curativi desiderati. Questa fase serve inoltre a comprendere quale sarà la dose migliore da sperimentare nelle fasi successive, e determinare l’effetto del farmaco in relazione ad alcuni parametri (come, ad esempio, la pressione sanguigna) considerati indicatori della salute del paziente.
Negli Studi di Fase 2 la sostanza è somministrata a soggetti volontari affetti dalla patologia per cui il farmaco è stato pensato. I soggetti “arruolati” per lo studio vengono generalmente divisi in più gruppi, a ciascuno dei quali è somministrata una dose differente del farmaco e, quando è eticamente possibile, un placebo cioè una sostanza priva di efficacia terapeutica. Per evitare che la somministrazione del placebo influenzi le aspettative dei partecipanti, le valutazioni dei parametri di attività e sicurezza sono condotte senza che paziente (si parla così di studio in "cieco singolo"), o medico e paziente (studio in "doppio cieco"), conoscano il tipo di trattamento ricevuto o somministrato. Questa fase dura almeno un paio d'anni ed è utile a dimostrare la non tossicità e l’attività del nuovo principio attivo sperimentale.
FASE 3
Ci sono però ancora altri quesiti a cui bisogna dare una risposta: ma il farmaco quanto è efficace? Ha qualche beneficio in più rispetto a farmaci simili già in commercio? E qual è il rapporto tra rischio e beneficio? A tutte queste domande si risponde con gli Studi di Fase 3 (o terapeutici-confermatori). In questo caso non sono più poche decine i pazienti “arruolati”, ma centinaia o migliaia. L’efficacia del farmaco sui sintomi, sulla qualità della vita o sulla sopravvivenza è confrontata con un placebo (sostanza priva di efficacia terapeutica), con altri farmaci già in uso, o con nessun trattamento.
La tipologia di studio di riferimento in questa fase è lo Studio Clinico Controllato Randomizzato.
Si tratta di un tipo di studio in cui ai pazienti viene assegnato casualmente (in inglese "random") il nuovo principio attivo o un farmaco di controllo (in genere il trattamento standard per quella specifica patologia oggetto della ricerca).
Lo studio clinico controllato randomizzato è molto affidabile nel definire l’efficacia di un medicinale. Infatti, l’attribuzione casuale del nuovo farmaco o del farmaco di controllo garantisce che i due gruppi siano simili per tutte le caratteristiche salvo che per il medicinale assunto. Dunque, alla fine della sperimentazione, sarà possibile attribuire ogni differenza nella salute dei partecipanti esclusivamente al trattamento e non a errori o al caso.
Durante questa fase vengono controllate con molta attenzione l'insorgenza, la frequenza e gravità degli effetti indesiderati. La durata della somministrazione del farmaco è variabile a seconda degli obiettivi che la sperimentazione si pone, ma in genere dura diversi mesi. Il periodo di monitoraggio degli effetti del farmaco è invece spesso più lungo, arrivando in qualche caso a 3-5 anni.
COMMERCIALIZZAZIONE
Infine, quando il nuovo farmaco ha dimostrato di avere un’efficacia sufficiente in rapporto agli eventuali rischi (rapporto rischio/beneficio), tutti i dati derivati dalle valutazioni precliniche e cliniche sono raccolti in un dossier che viene sottoposto all’agenzia regolamentatrice competente (A.I.F.A. in Italia, E.M.A. in Europa, F.D.A. in America, ecc.), per richiederne la registrazione e l'autorizzazione alla commercializzazione.
FASE 4
Gli Studi di Fase 4, definiti anche "Trials di Sorveglianza Post-Marketing", riguardano la sicurezza, la farmacovigilanza e il supporto tecnico di un farmaco una volta che è stato commercializzato. Ad esempio, nel caso in cui emergessero degli effetti collaterali pericolosi è possibile che il farmaco venga ritirato dal commercio.
Bibliografia:
http://www.agenziafarmaco.gov.it/
http://www.ema.europa.eu/ema/
http://www.fda.gov/
https://it.wikipedia.org/wiki/Pagina_principale
